El tamaño de las estrellas

La masa es la determinante de la vida en una estrella y se mantiene casi constante (cada vez menos, ya que la usa de combustible!), su diámetro en cambio varía durante toda su vida, y a veces de manera muy notable.

En diámetros, las estrellas van desde unos diez mil kilómetros (las enanas blancas), hasta la estrella W Cephei, una de las mayores conocidas, una estrella variable que cuando esta en el máximo de tamaño llega a 1000-2200 radios solares, unos  1300 millones de kilómetros.

Es muy difícil medir con precisión los tamaños de estas estrellas, por lo que se dan tamaños mínimo y máximo. Entre las mas grandes también están VY Canis Majoris (750 diámetros solares) y Westerlund 1-26 (entre 1500 y 2500 radios solares)

Son tamaños tan enormes que lo mejor es compararlos con la velocidad de un avión, a 1000 km/hora.

Nuestro avión recorre el diámetro de la Tierra poco mas de 12 horas, el del Sol en  1390 horas (58 dias) y la mayor estrella conocida, W Cephei, en 1,3 millones de horas (148 años).

Sin embargo la estrella mas masiva conocida, solo tiene 40 diámetros solares.

Masas y diámetros

Las estrellas se presentan entre 0,01 masas solares (mas de diez Júpiter) como piso y de 100/150 masas solares como techo.

No existen estrellas fuera de estos limites…. ¿Por que?

Primero no debe confundirse la masa con el diámetro. Las estrellas cambian continuamente de tamaño durante su vida, pero no la masa. La masa se va perdiendo lentamente por el mismo funcionamiento estelar.

En cambio el diámetro cambia permanentemente. Nuestro Sol, por ejemplo, en cinco mil millones de años, tendrá algo menos de masa, pero su diámetro se hará gigante.